吴茀之1900年4月26日出生。幼承家学，酷爱美术，读书之暇，常临蒋南沙、挥南田工笔范本。1915年考取严州省立第九中学，名列第一。1919年拜陈友年为师，补习诗词、文史典籍。1922年进上海美专高科班，受吴昌硕大写意派的启发，改攻写意，深得奶庐神髓。毕业后，赴苏州第一师范和淮安中学执教美术， 1928年出版《弗之画稿》，刘海粟题，“超逸高妙”。1929年回上海美专任教授兼沪江大学及附属中学美术导师。历任上海美专教授，杭州艺专教授兼教务主任，浙江美术学院国画系主任，工诗文书画，精研画论及古画鉴赏。工诗、文、书、画，擅长意笔花鸟画，对于国画理论及古画赏鉴，都有深厚修养。早年致力于蒋南沙、恽南田工整体系，弱冠至上海，曾受当代名画家吴昌硕、王一亭大写意画法的启发，以笔墨意趣为重，转爱白阳、青藤、八大、石涛及扬州八怪等奔放一路，深得社会人士好评，谓其笔墨健拔，气势磅礴，艳而不俗，多而不乱，有清丽超脱姿致。解放后，在继承传统的基础上，加强师法自然和师我心的结合，从不似之似和无法之法中探求新风，努力反映时代精神和生活气息。著有茀之画辑、中国画概论、中国画十讲、画微随笔、吴溪吟草、茀之题画诗存等。

    1932年，与潘天寿、诸闻韵、张书旂，张振择五人组织“白社”画会，继承“扬州八怪”的革新精神，从事诗、书、画的研究，在沪、苏、宁、杭等地举办白社画展，出版白社画集。常与潘天寿出入上海诸收藏家之门，赏鉴历代名画真迹，眼界大开，艺事日进。在教学中，既能作画示范，又能阐明画理与画法，成为上海三十年代很受学生欢迎的名教授。抗日战争爆发，在沪积极举办古今书画展，为捐募救国基金不遗余力。1939年赴滇任国立艺专教授，1941年8月任福建省立师专中国画教授，解放后，和潘天寿在中央美术学院华东分校（即浙江美术学院前身）民族绘画研究室和彩墨画系工作期间，对民族绘画的研究和为学校鉴别、购进大量明、清书画珍品，作出贡献。

    1957年任国画系主任，紧密配合潘天寿对绘画虚无主义的批判，首创中国画人物、山水、花鸟、书法的分科教学。强调中国画教学的独立性，强调在继承传统的基础上创新，强调中国画造型是笔线造型，不赞成用明暗块面塑造的观念和方法作为中国画的造型训练内容；强调教书又教人，提倡人格教育。“文化大革命”中，作《篱菊图》、《松色不肯秋》，被诬为“黑画”，被批斗，于1977年7月26日逝世。

    吴弗之曾任浙江省第三届人大代表、民盟浙江省委委员、中国美术家协会浙江分会常务理事。一生淡于名利，埋头于艺术创作和美术教育事业，擅长意笔花鸟；间作山水、人物、走兽，素有诗、书、画“三绝”之称。早年画风受吴昌硕影响甚多，后吸收青藤、自阳、石涛、李鲜诸家，自辟画风，形成丰润郁勃，炯娜多姿的独特风格在画史、画论方面也有很深的造诣和独到的见解。在创作和教学之余，著书立说，著作甚丰。已出版和整理成册的除画辑、画集外，有《马远和夏圭》（与邓白合著）、《画论笔记》、《中国画十讲》、《画微随笔》、《吴豁吟草》、《义第之题画诗存》等。

    吴弗之工诗、文、书、画，擅写意花鸟，山水。对于画论及古画鉴赏，都有较深修养。画初学蒋南沙、恽南田，后又取法青藤、八大诸家。书法遒逸、古朴。早岁毕业于上海美专，曾任教苏州第一师范和淮安中学。后与潘天寿等组织白社。历任上海美专教授、杭州艺专教授兼教务主任。解放后任浙江美术学院教授兼国画系主任，美协浙江分会常务理事。为民盟浙江省委委员。著有《中国画概论》、《中国画十讲》、《画论笔记》、《画微随笔》等。早期与潘天寿等创立“白社”画会，研究与弘扬中国画艺术。创作和著述甚丰，为中国画的发展和培养美术人才做出了卓越的贡献。为现代浙派中国画首领人物，是现代浙派教学体系的奠基人之一。