钱瘦铁生于清光绪二十三年（1897），早年家境清寒，十二岁自家乡往苏州护龙街唐伯谦所设汉贞阁为学徒。唐氏时为苏州刻碑名手，精碑帖鉴别，亦擅裱碑帖，郑文焯、吴昌硕常以碑帖委之装池，瘦铁因识郑吴二公。满师后仍居苏州，设刻字摊以鬻艺。工余奋励为学，诗文受教於郑文焯，治印为缶庐弟子，后又识画家俞语霜，授以六法。瘦铁自谓艺事受此三人影响最大。郑文焯为署斋名“瘦铁宦”，因号瘦铁。年十九，移居上海，时沪上昼会诗社之属至多，瘦铁先后参加海上题襟馆等金石书画会组织，获交陆廉夫、王二号、黄宾虹、吴待秋诸老辈，颇得启掖之益。由是倾心画艺，渐次亦声名鹊起，曾主持红叶书画社及中国画会。1922年，日本著名画家桥本关雪游沪，得观瘦铁所作，盛赞用笔简远，许为“支那巨手”，一经揄扬，居沪日侨纷求其画。1923年3月，首应日本艺术界邀请赴日举行画展。濒行，其师俞语霜托将所作佳品携东以待赏音，亦颇受欢迎，及归沪报命，而语霜已逝，瘦铁悲恸莫名，遂将所得为印遗集以永其传。1935年再度赴日，时其书画篆刻愈臻佳妙，亦常在1937年日本创刊的《书苑》杂志发表文章，深为东瀛同道所推重。与郭沫若、金祖同两先生往还至密。

    是年秋日本军国主义分子发动卢沟桥事变，疯狂侵略中国；对旅日爱国华侨，亦时加迫害。瘦铁与郭、金两先生对日本当局之种种行径，深致不满，商议先后归国，共赴国难。沫若先生首先行动，瘦铁为之筹措款项，离日清晨，亲雇一车至其家，并将己之西装革履与之，使沫若先生能易其睡衣，顺利不辞妻子而悄然化名返国。事后，为日警侦知；加之瘦铁平素对日本侵华政策时予谴责，警方遂加逮捕。金祖同以殷尘笔名所著《郭沫若归国记》—书（1945年言行出版社出版），於瘦铁当年行谊，颇有述及。日警既逮瘦铁，欲强令下跪，瘦铁怒不可遏曰：“此不唯污辱我，实即污辱整个中国人。”因随手执金属烟灰盅以击日警。其他日警睹状，乃蜂拥猛殴瘦铁，至晕倒地上。卒以扰乱治安及杀人未遂之罪，判处徒刑四年。入狱后，幸得一通晓医术之朝鲜籍政治犯为之治疗，并时时助之。画家桥本关雪在外亦为之奔走。其案在报章揭露后，有正义感之日本人士对瘦铁多表同情，由是艺名益著，四方求其书画篆刻者，倍於从前，狱中笔润收入，竟出意外。

刑满出狱，由日警押送上船遣归，并谓不准再踏上日本国土，时约1941年6月。对瘦铁之昂然不屈，人多称之。友人赠诗，中有“当年投狱甘无悔，自有干生国士知”之句。返国后不废笔墨，卜居於辣斐德路（今复兴中路），在日伪统治下，生活极清苦，常以山芋充食，故名其室为“芋香宦”。抗战胜利后，迁居外白渡桥畔之黄浦路，画室面对黄浦江与吴淞江会合处，因言其室曰“翦淞楼”，亦名“临江观日楼”。一度任上海美术专科学校。1950年取道香港返沪，经港时曾作小住。是年，上海新中国画研究会成立，为该会会员。1956年上海筹建中国画院，受聘为画师，为中国美术家协会上海分会理事，以迄逝世。1957年秋，在画院被错划为右派，至1961年摘帽。晚年患有肺气肿，至文革受辱，被诬特务挨斗，病情益剧，进发心脏病而卒。

    他的学生有当代著名书法大师刘田依、著名旅美画家汪大文。

    钱瘦铁山水画近石涛，所作笔墨苍润，气势雄浑，画风朴拙，有生活气息；花卉似沈周、徐渭，钱瘦铁书法设色沉着古艳，着墨苍秀，常以篆书法写干枝，以草书法圈梅花，风骨劲峭。其篆书拙朴醇厚，沉逸潇洒；隶书萧疏奇宕，不受绳墨；草书用笔拙重而凝练洒脱，主张“取其意，不重其形；撷其精，不袭其貌。”其篆刻取周秦金石文字之神韵，熔铸入印，自创一格。人谓得“郑文焯之雅，吴昌硕之古，俞语霜之苍”。

    书画篆刻作品已结集成《钱瘦铁画集》、《瘦铁印存》等出版。代表作品有《松鹰图》、《旭日东升图》等（藏上海中国画院）。