历史上，关羽被尊称为“武圣”，成为妇孺皆知的勇将，在众多的战将中，他出类拔萃的气概最为突出，所以他性格的第一个方面即是刚毅勇猛。关羽刚一出场，作者就细致地刻画了他的外貌（第一回）：身长九尺，髯长二尺；面如重枣，唇若涂脂；丹凤眼，卧蚕眉；相貌堂堂；威风凛凛。这样一个人物，虽然此时还未描写他的任何行动，但一个勇将的形象却早已跃然纸上。接下来小说通过一系列生动情节刻画出了关羽的这一性格特征。

关羽武功盖世，杀敌神速，常常是手起刀落，就使敌将身首异处，透露出他锐不可挡的英雄气概。“温酒斩华雄”（第五回）场面的精彩描写就很好地突出了他的这一性格特点。董卓部下的骁将华雄，连斩数将，勇不可挡，虽然各路诸侯手下猛将如云，但遇到这样的场面却还是“众皆失色”，令他们束手无策。此时关羽挺身而出，主动请求去斩杀华雄。曹操教人酾酒一杯为关羽壮威，但关羽却说：“酒且斟下，某去便来。”关羽随即提刀飞身上马，只听得关外一阵轰鸣的鼓声之后，他已经提华雄首级掷于地上，刚才所酾之酒尚有余温。

“诛颜良（第二十五回），斩文丑（第二十六回）”同样也表现了关羽万人敌的勇武。颜良、文丑是袁绍手下的两员猛将，武功也非常了得（这从第五回袁绍所说的“可惜吾上将颜良、文丑未至，得一人在此，何惧华雄！”即可看出），但关羽一出马，不费吹灰之力就砍下了二将的人头，从而更加突出了他的勇猛。

关羽的神威在“过五关斩六将”（第二十七回）时更是表现得淋漓尽致。关羽得知刘备在袁绍处的消息后，尽管远隔千里之遥，也决计要去投奔他。途中要经过五处关隘，这五处关隘是曹操拒敌的天然屏障，因此都派了重兵把守。虽然此时关羽一人一骑，并且还有刘备的两位夫人拖累，但关羽没有丝毫畏惧，谁挡就杀死谁，一路过关斩将而去，而且每一次都杀得干净利索，令关上的其他将士大惊失色。

关羽的神勇还表现为临危不惧的大无畏精神。面临任何困难甚至绝境，关羽从来没有过胆怯，相反，他还常常主动深入虎穴与敌斗争。孙权为了从刘备手中夺取荆州，就用鲁肃之计请关羽赴宴（第六十六回），这边却于庭后暗伏刀斧手，以便趁酒酣之际杀掉关羽。关羽明明知道对方的诡计，但他仍然坚持只带随从十余人赴会，这样就挫败了孙权的阴谋，使其进兵攻打荆州的计划一时难以得逞。宴上关羽谈笑自如，毫无惧色，最后借口醉酒挟着鲁肃直到船边，使得吕蒙、甘宁无计可施，机智地离开了东吴，从而出色地完成了使命，没有让对方占到一丝便宜。

关羽在水淹七军，活捉于禁之后，就趁势率军攻打樊城，不料却被敌楼上的乱箭射中了右臂，中了箭毒（第七十四回）。为了进一步扩大战果，一举攻下樊城，关羽想带伤继续作战。部将看到关羽的箭疮久不痊愈，就只得四方寻访名医来为其医治。忽一日华佗闻讯而至，看过关羽的伤势后，发现毒药已经渗到骨头上。为了治好箭疮，华佗提出将关羽的手臂系于一立柱的环中，方可用刀刮去骨头上的箭毒。但关羽听后笑了笑说：“何用柱环？”，于是伸开手臂让华佗割开，这边却与马良弈棋。华佗于是破开关羽伤处的皮肉，用刀去刮骨上的毒，发出“悉悉”的声音，周围的人看了都掩面失色，但关羽却镇定自若，没有一丝痛苦的表情，连华佗也惊叹关公为“天神”（第七十五回）。这样的情节描写从另一个侧面反映了关羽的大无畏精神。

二

如果说刚毅勇猛是关羽性格壮美的外观，那么忠诚义烈则是其性格深沉的底蕴。《辞海》注释“忠”为忠诚，尽心竭力；“义”为正义，指思想行为符合一定的标准。《礼记·中庸》：“义者宜也”，韩愈《原道》：“行而宜之之谓义。”从分析刘关张桃园三结义（第一回）时的誓言可以看出，他们三者之间的“义”既有私的成分也有公的成分。异姓结为兄弟并且“不求同年同月同日生，只愿同年同月同日死”表现的是一种私义，“同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶”又说明他们有共同的目标和事业，并发誓为之奋斗终生，这又表现了一种公义。因此，关羽与刘备之间既有兄弟之情，又有主仆之分。这样，关羽就要为刘备尽忠尽义，为共同的事业而殚精竭力，否则就违背了誓言。桃园结义之后的一系列情节证明，这种“义”既有维系三者关系以共同奋斗的积极作用，有时候又表现出它的消极作用。

在正常情况下，若要对刘备尽忠尽义，这对关羽来说根本不成问题，小说这方面情节描写所占的篇幅也不长。但一遇到两难境地，关羽该如何选择，这可以说是摆在他面前的不小难题。小说正是通过设置这样的场面来突出关羽的“义”的：即无论在任何情况下，关羽都不会背叛桃园三结义时的誓言，也不会背叛他与刘备之间的“义”。

刘备在徐州站稳脚跟后，曹操担心他在那里养成气势，日后对自己不利，因此必欲除之而后快，于是起大军二十万，分兵五路进攻徐州。刘备得知这一消息后，就派孙乾为使求救于占据河北的袁绍，但袁绍却因为幼子患疥疮而不肯发兵。因此刘备只好留孙乾守小沛，自和张飞率兵去劫曹操营寨，不料中计，遭到惨败，万般无奈之下只好去投袁绍（第二十四回）。此时守下邳的关羽已是孤军作战了。由于中了程昱的诱兵之计，关羽一怒之下冲出了城门，被曹操将士围困在一座土山上，虽几番欲冲下山来，但皆被乱箭射回。这边曹操已用里应外合之计攻破了下邳，关羽已变得无家可归了。此时关羽面临的选择只有两种：要么死战，要么投降。如果选择前者，则既违背了桃园结义时三人誓同生死之盟，也违背来了“上报国家，下安黎庶”之志，同时还有负刘备托付家眷的重任。如果选择后者，则又违背了一般的道德信条，因为投降的对象正是“汉朝的贼臣”、刘备的死敌曹操。面对这样的两难境地，关羽该如何选择，考验他的时候到了。在万不得已的情况下，为了保持其忠义，关羽选择了投降，但是与此同时，又提出了三个条件：一是降汉不降曹；二是不许凌辱刘备的二位夫人；三是一旦得知刘备的去向就要去投奔他。三个条件缺少任何一个，他决不肯答应。这样一来，关羽便保持了对汉朝之忠，对刘备之义，同时也为实现安定天下的远大志向留住了性命（第二十五回）。

虽然关羽已投降了曹操，但在曹府中，他一刻也没有忘记刘备对他的情义。曹操赠给他锦袍，关羽却把它穿在里面，外面罩上刘备所赐的旧袍，表示不以曹操的新赐而忘却刘备的旧赐。为笼络其心，曹操三番五次宴请关羽，送给他金银美女，还封他为“汉寿亭侯”，关羽始终不为所动。但曹操送他赤兔马时，关羽却高兴地接受并表示感谢，因为有了此马，一旦打听到刘备的下落，即使相隔千里，也可以在一天之内见面。正是这些举动，关羽深深地折服了曹操，使其觉得关羽是一个真正的义士，因此对他格外尊重（第二十五回）。

后来，关羽偶然从孙乾那里得到刘备在袁绍处的消息，尽管曹操一再挽留，但他仍然坚决要去投奔刘备。关公于是挂印封金，离开曹府（第二十六回）。此时曹操手下众多将士都主张追杀关羽，但曹操却率领文武官员前来为关羽送行，并赠给他锦袍，任他过关斩将而去。这样，关羽虽然了却了报主的心愿，但却因此而欠下了对曹操的新恩。

赤壁之战一役，刘备联合孙权打败了曹操，使他的百万大军几乎全军覆没。曹操带着残兵败将往华容道方向逃命，恰巧遇到关羽率军在这里把守。曹操本想率残兵与关公决一死战，此时程昱献计道：关羽为人向来傲上而不忍下，欺强而不凌弱，恩怨分明，信誉素著，丞相昔日有恩于他，现在可以亲自向他求情，方可脱离此难。曹操于是听从程昱之计，亲自向关公求情，要他放一条生路。关羽看到曹操及其部将此时都已狼狈不堪，又想起曹操以前的许多恩义，于是把马头勒回，军队四散摆开，尽放曹操一行人马过去（第五十回）。此刻，关羽的心里也很矛盾，究竟是报恩怜弱，还是执行军令，两种念头都撞击着他的心灵。忽然，他又觉得放了曹操事关重大，于是大喝一声，吓得曹操众军皆下马，哭拜于地，关羽于是愈加不忍杀害他们。正在犹豫之际，忽然张辽纵马而至，关羽见了，又动了旧情，终于长叹一声，尽放他们过去了。曹操的知遇之恩算是加倍报答了，但关羽却必须为此而回去领受诸葛亮的军法。因为此前关羽曾立下军令状，表示不能放过曹操。尽管如此，关羽却全然不顾这些，还是为了个人之义而把国家利益置之度外。从这里可以看出，关羽虽然是一个重义之人，但却混淆了公义与私义的区别，置个人之义于国家之上，这是一种敌我不分、认敌为友的行为。这是关羽身上的“义”所表现出来的消极作用。这就说明，关羽与刘备张飞之间的“义”首先是一种私义，然后才是为国尽忠的公义。

三

严正傲岸，是关羽性格另一个突出的方面。关羽在严于律己的同时，对别人也是极其光明磊落。关羽作战是靠智靠勇取胜，从来没有暗中算计过别人，所以眼里容不下半粒砂子。许田射猎时（第二十回），群臣见了金鈚箭，以为是天子射中了从荆棘里赶出的那只大鹿，因此都踊跃向献帝高呼“万岁”，曹操却“纵马而出，遮天子之前以迎受之（指‘群臣万岁的欢呼’）”，关公看后大怒，提刀拍马而出要斩曹操，只是刘备“摇手送目”才止住了关公。正是这一性格，使关羽在进取时，威风更加奋发，而一旦遇到不利境况，也是宁折不弯。他的气概令人折服，但却时时因自傲而轻敌。

赤壁之战后，刘备用诸葛亮之计智取了荆州。为了进一步扩大地盘，建立基业，于是又和庞统率军去攻打益州。后来因为折了庞统，军事上处于被动状态，刘备不得不调驻守荆州的孔明前来策划收西川之计。孔明临行前委任关羽守护荆州，关羽没有丝毫推辞，慨然领命。为保荆州不失，根据当时形势，孔明向关羽提出了据守荆州的作战策略：“北拒曹操，东和孙权”。由于傲岸性格的缘故，关羽虽然口头上接受了孔明的策略，但内心里却拒绝了。刘备夺得益州，当上汉中王之后，就差费诗为使传王旨，封关公为“五虎大将”，令其领兵取樊城。关公于是兴兵，很快便攻克襄阳，并且决水淹了曹操七军，斩了庞德，擒了于禁，威震华夏。

在这种形势之下，曹操驰书至孙权，信中暗约联盟夹攻关羽。荆州历来是个战略重镇，孙权对此也觊觎已久，只恨一直没有机会，在关羽拒绝其联姻的要求后，就与曹操合谋夹攻关羽。此番得到曹操来信，孙权立即着手准备进攻，使关羽两面受敌。后来吕蒙用计袭取了荆州，傅士仁、糜芳已降东吴，关公败走麦城。吴兵闻讯于是又围定麦城，孙权遣诸葛瑾劝降关羽，但关羽心如铁石，毫不动摇。经过一番努力，关羽虽然突出了麦城之围，但在通往西川的小路上还是被潘璋部将马忠擒获，最后遭到孙权杀害（第七十七回）。导致这样的军事失利，虽然有多方面的原因（如用人失误、两面受敌、刘封孟达不发救兵等），但关公性格的傲岸可以说是主要方面的原因。正是性格上的傲岸，使得关公拒绝孙权提出的联姻要求，拒绝可能的和必要的折衷调和，以致遭到这样的惨败。

四

除了以上三个主要方面的性格之外，关羽还具有诸如好胜心强、刚愎自用等性格特点（也可以说是性格缺陷）。马超投降刘备之后，关羽听说马超武艺过人，于是派关平向玄德送信，要来西川与马超比试武艺。诸葛亮深知其意，在书信中给了关羽一番赞美，这才打消了关羽入川比武的念头（第六十五回）。刘备由益州牧进位为汉中王之后，封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为五虎大将，差使送官诰于关羽，但关羽听到黄忠与自己同列时却说“大丈夫终不与老卒为伍”，并不肯受印，只是费诗的一番话，才使关羽欣然拜受印绶（第七十三回）。

关羽这些方面的性格也并不是绝然孤立开来，而是综合地表现在具体的行为当中的。正是关羽具有这样种种的传奇经历，尤其是他身上所表现出的深厚的“义”，使他得到后人的景仰，成为传奇式的英雄。历代统治者也用种种方式对他极力加以神化和传播，如在各地建关公庙祭祀、大力宣扬他的义气等，为关公披上一层神秘色彩，以利于强化和巩固他们的封建统治，这些原因使关公的影响越来越广泛。但关羽本质上却是一个悲剧型的人物，他是下层劳动人民理想中的英雄，他的败亡，是在力量对比悬殊的情况下，由他本身性格中的刚愎自用、骄傲轻敌等弱点导致的。